، جان نولان، متولد ۲۲ می ۱۹۳۸ در لندن، پایه‌های حرفه‌ای خود را در تئاتر بنا نهاد. او در مرکز درام لندن آموزش دید و سپس کار حرفه‌ای را آغاز کرد که او را به برخی از مهم‌ترین آثار نمایشی بریتانیا برد.

در سال‌های اولیه، با یک گروه تئاتر ایرلندی سیار همکاری می‌کرد و در تئاتر ریچموند در نقش رومئو در مقابل فرانچسکا انیس ظاهر شد.

نولان بعدها به شرکت رویال شکسپیر پیوست و در نمایش «ژولیوس سزار» به ایفای نقش پرداخت. او سپس با تئاتر ملی به کارگردانی ترور نان همکاری کرد و شهرت خود را به عنوان یک بازیگر کلاسیک همه‌فن‌حریف تثبیت کرد.

او با نقش‌های اصلی در مینی‌سریال بی‌بی‌سی به نام «دانیل دروندا» (۱۹۷۰) و مجموعه درام «دوم واچ» در نقش دانشمند جف هاردکسل به شهرت گسترده‌تری در تلویزیون دست یافت. اعتبار تلویزیونی او همچنین شامل حضور در مجموعه‌هایی مانند «زندانی»، «شاهد خاموش» و «بازگشت قدیس» می‌شود.

به گزارش ورایتی، در سینما نیز جان نولان در چندین پروژه به کارگردانی برادرزاده‌اش، کریستوفر نولان، از جمله «تعقیب» (۱۹۹۸)، «بتمن آغاز می‌کند» (۲۰۰۵) و «شوالیه تاریکی برمی‌خیزد» (۲۰۱۲) ظاهر شد که در آن نقش داگلاس فردریکس را بازی کرد. او همچنین در فیلم جنگی «دانکرک» (۲۰۱۷) محصول سال ۲۰۱۷ نقشی داشت.

در تلویزیون، شاید او برای مخاطبان معاصر بیشتر به خاطر نقش جان گریر در مجموعه «شخص مورد علاقه» ساخته برادرزاده دیگرش، جاناتان نولان، شناخته شده باشد. این شخصیت که در فصل دوم سریال معرفی شد، به یک شخصیت منفی اصلی تبدیل شد و در چندین فصل حضور یافت.