, دیدار برگشت پلی‌آف انتخابی جام جهانی ۲۰۲۶ در قاره آسیا میان عراق و امارات، یکی از مهیج‌ترین مسابقات این مرحله بود؛ رقابتی که با صعود دراماتیک عراقی‌ها به مرحله بین‌قاره‌ای پایان یافت.

پس از آنکه بازی رفت دو تیم با نتیجه یک بر یک خاتمه یافته بود، همه نگاه‌ها به ورزشگاه بغداد دوخته شد؛ جایی که شاگردان سردار کاتانچ با حمایت پرشور هواداران خود به دنبال تحقق رؤیای جهانی بودند.

در نیمه دوم، امارات با گل دقیقه ۵۵ کایو پیش افتاد و فشار روانی را بر میزبان افزایش داد، اما مهند علی در دقیقه ۶۶ با شوتی دقیق به گوشه دروازه، تساوی را رقم زد و روح تازه‌ای در تیم عراق دمید.

بازی به وقت‌های اضافه کشیده شد و با نزدیکی لحظات پایانی، همه چیز آماده ضربه‌ای تعیین‌کننده بود؛ پنالتی دقیقه ۱۱۷ که با آرامش و دقت توسط مهند علی به گل تبدیل شد تا انفجار احساس در میان هواداران عراقی رقم بخورد.

وی افزود: با این پیروزی، عراق اکنون یکی از چهار تیم آسیایی است که برای سهمیه باقی‌مانده باید در پلی‌آف بین‌قاره‌ای به مصاف نمایندگان خارج از آسیا برود.

این مرحله معمولاً در پایان سال برگزار می‌شود و می‌تواند نقطه عطفی برای بازگشت شیرهای بین‌النهرین به رقابت‌های جهانی پس از حدود چهار دهه باشد.

کارشناسان فوتبال منطقه، عملکرد منسجم تیم ملی فوتبال عراق در اینمرحله را نتیجه استقرار نسل جدیدی از بازیکنان می‌دانند؛ تیمی ترکیبی از تجربه و جوانی که با روحیه جنگنده توانسته در بازی‌های حساس مقاومت کند.

امارات نیز باوجود بازی منظم و فرصت‌های متعددی برای گلزنی، در نهایت با از دست دادن تمرکز در وقت‌های اضافه صحنه را به حریف واگذار کرد.

با این نتیجه، عراق گام بلندی در مسیر جام جهانی ۲۰۲۶ برداشت و بار دیگر امید را در دل میلیون‌ها هوادار خود زنده کرد؛ پلی‌آفی که اکنون سرنوشت حضور این تیم در بزرگ‌ترین رویداد فوتبال دنیا را رقم خواهد زد.