، نیویورک‌تایمز در آستانه قرعه‌کشی جام جهانی ۲۰۲۶ اعلام کرد تیم ملی فوتبال ایران با «بیشترین حواشی سیاسی» وارد این رقابت‌ها می‌شود و احتمال هم‌گروهی ایران و آمریکا را «جنجالی بزرگ» توصیف کرد؛ موضوعی که به گفته این رسانه می‌تواند توجه گسترده جهانی را به سمت این مسابقه جلب کند.

بر اساس این گزارش، قرعه‌کشی جام جهانی روز جمعه برگزار خواهد شد و تیم‌ها حریفان خود را در رقابت‌های سال آینده خواهند شناخت. تاکنون ۴۲ کشور جواز حضور در جام جهانی را کسب کرده‌اند و ۲۲ کشور دیگر باید در دو مرحله پلی‌آف ماه مارس برای شش سهمیه باقی‌مانده رقابت کنند. این رقابت‌ها بزرگترین جام جهانی تاریخ خواهد بود که با حضور ۴۸ تیم برگزار می‌شود.

این رسانه آمریکایی پس از مرور تیم‌های راه‌یافته، ایران را نیز به‌طور ویژه بررسی کرده و مسیر صعود تیم ملی را تشریح کرده است. در این مسیر چند مانع پیش‌روی ایران قرار داشت و تیم در برخی بازی‌ها کمتر از انتظار ظاهر شد اما دو هفته مانده به پایان مرحله انتخابی صعود خود را قطعی کرد. تنها شکست ایران در این رقابت‌ها مقابل قطر رقم خورد؛ آن هم زمانی که صعود ایران به مرحله بعد قطعی شده بود.

در ادامه این گزارش آمده است که جام جهانی ۲۰۲۶ چهارمین حضور متوالی ایران در این رقابت‌ها خواهد بود؛ حضوری که از سال ۲۰۱۴ آغاز شده و تاکنون ادامه داشته است. بهترین عملکرد ایران در جام جهانی به سال ۲۰۱۸ بازمی‌گردد؛ زمانی که تیم ملی با پیروزی مقابل مراکش و تساوی برابر پرتغال تا آستانه صعود پیش رفت اما شکست نزدیک مقابل اسپانیا مانع رسیدن ایران به مرحله حذفی شد. ایران در دوره قبل مقابل انگلیس و آمریکا شکست خورد و تنها موفقیت این تیم برابر ولز ۱۰ نفره با گل‌های دقایق ۹۸ و ۱۰۱ شکل گرفت.

نیویورک‌تایمز سپس به موضوع سرمربیگری تیم ملی پرداخته و نوشته است این اولین حضور ایران در جام جهانی پس از سال ۲۰۰۶ بدون کارلوس کی‌روش محسوب می‌شود. امیر قلعه‌نویی که پس از جام جهانی ۲۰۲۲ برای دومین دوره هدایت تیم ملی را بر عهده گرفته، رکوردی نسبتاً قابل قبول دارد و درصد پیروزی او به ۷۰ درصد رسیده است. با این حال، این رسانه با اشاره به اتکا به بازیکنان باتجربه همچون علیرضا جهانبخش و سامان قدوس، نارضایتی‌هایی را در مورد رویکرد او مطرح کرده است.

در بخش دیگری از این گزارش ضمن بررسی سبک بازی تیم ملی آمده است که ایران در دوره کی‌روش ساختاری منسجم با دو خط دفاع چهار نفره و مهاجمانی مانند مهدی طارمی و سردار آزمون داشت. به نوشته این رسانه، در حالی که انتظار می‌رفت نسل جدیدی از بازیکنان زمینه تحول و ارائه فوتبال تهاجمی‌تر را فراهم کنند، این روند تحقق نیافته است.

نیویورک‌تایمز مهدی طارمی را همچنان بازیکن کلیدی ایران معرفی کرده و نوشته است این مهاجم پس از حضور در ایتالیا با اینتر، اکنون برای المپیاکوس در یونان گلزنی می‌کند. همچنین محمد حسین‌نژاد و کسری طاهری به‌عنوان استعدادهای جوانی معرفی شده‌اند که باید مراقب آنها بود.

در بخش مربوط به قرعه‌کشی، این رسانه تأکید کرده است مقامات فوتبال ایران بیش از هر چیز نگران قرار گرفتن در گروه آمریکا هستند. به نوشته نیویورک‌تایمز، تکرار رویارویی ایران و آمریکا مشابه اتفاقات جام جهانی ۱۹۹۸ می‌تواند به جنجال بزرگی منجر شود و این مسابقه توجه بی‌سابقه‌ای را به خود جلب خواهد کرد.

در پایان نیز به چالش‌های سیاسی پیرامون تیم ملی اشاره شده و آمده است ایران بیش از هر تیم دیگری درگیر مسائل حاشیه‌ای است و حتی موضوع ورود هواداران ایرانی به خاک آمریکا برای تماشای مسابقات نیز از هم‌اکنون به یکی از دغدغه‌های جدی بدل شده است.