، در ادامه رقابت‌های مقدماتی جام‌جهانی ۲۰۲۶ در قاره اروپا، شب درخشان دیگری برای مدعیان بزرگ رقم خورد. تیم ملی انگلیس در گروه K با نمایشی بی‌نقص در تمامی دیدارها، بدون شکست و بدون گل خورده راهی مرحله نهایی شد؛ آماری که نشان از اقتدار کامل شاگردان گرت ساوت‌گیت دارد.

انگلیس در آخرین دیدار این مرحله برابر آلبانی به میدان رفت و با دو گل هری کین، ستاره تاتنهام، به برتری ۲ بر صفر رسید. بدین ترتیب، سه‌شیرها با ثبت ۲۲ گل زده و ۰ گل خورده، تمام امتیازات ممکن را از آن خود کردند؛ آماری کم‌نظیر در تاریخ مقدماتی جام جهانی اروپا.

در همین گروه، صربستان نیز در دیداری تشریفاتی موفق شد لتونی را با نتیجه ۲ بر ۱ شکست دهد، اما با وجود این پیروزی، یک امتیاز کمتر از آلبانی به دست آورد و در رده سوم جدول قرار گرفت تا از صعود مستقیم باز بماند.

از سوی دیگر در گروه D، فرانسه که پیش از این صعود خود را قطعی کرده بود، در دیداری آرام و برنامه‌ریزی‌شده با گل‌های متعدد توانست آذربایجان را ۳ بر ۱ شکست دهد و با ۱۶ امتیاز در صدر جدول باقی بماند.

اما مهم‌ترین دیدار این گروه میان اوکراین و ایسلند برگزار شد؛ دیداری سرنوشت‌ساز برای تعیین تیم دوم گروه. شاگردان سرگی رِبروف با بازی منظم و تمرکز بالا توانستند با نتیجه ۲ بر صفر پیروز شوند و با دستیابی به ۱۰ امتیاز، خود را در جایگاه دوم قرار دهند تا وارد مرحله پلی‌آف شوند.

بر اساس فرمت جدید جام جهانی ۲۰۲۶ که برای نخستین بار با حضور ۴۸ تیم برگزار می‌شود، قاره اروپا ۱۶ سهمیه خواهد داشت. ۱۲ تیم صدرنشین مستقیماً راهی جام جهانی می‌شوند و تیم‌های دوم گروه‌ها در مرحله پلی‌آف برای کسب چهار سهمیه باقی‌مانده به مصاف هم خواهند رفت.

کارشناسان فوتبال اروپا عملکرد انگلیس را «نماد نظم و انسجام تاکتیکی» می‌دانند که با قدرت بدنی بالا، خط دفاعی آهنین و خط حمله‌ای تهاجمی توانسته چهره‌ای بی‌رقیب از خود به نمایش بگذارد. رفتار حرفه‌ای بازیکنان و هدایت مقتدرانه ساوت‌گیت، اعتمادبه‌نفس تازه‌ای را در اردوی سه‌شیرها برای حضور در رقابت‌های آتی جام‌جهانی ایجاد کرده است.